历代王朝重视镇远，主要是着眼于军事。在军事家们看来，镇远的地理位置极其重要，它控扼驿道而据玩江上游，地接荆楚，雄镇滇黔，能牵一发而动全身。所以，"欲通云贵，先守镇远"'"欲据滇楚，必占镇远"。乾隆年间，兵部侍郎兼都察院副都御史、巡抚贵州提督冯光熊从缅甸出征归来，沿途考察山川形势，到了镇远，他深有感触地说："我经过许多'形胜之地'，镇远确实是一大险隘。"他指出这里不但"山川雄峻"，而目"据玩湘之上游，当滇黔之孔道"，不失为"西南一大都会"。

　　镇远之神，首在山水。潕阳河从瓮安、黄平、施秉滚滚而来，奔腾于崇山峻岭之中，接纳众多的支流而成巨流，过了诸葛洞便进入镇远。从镇远腕蜒东北而下沅江，放舟直下洞庭、长江，正所谓"南箕北斗五溪烟水洞庭波"。潕阳河穿行于武陵山区，中下施河谷深切，两岸尽皆悬崖峭壁，翠峰插天，"两山夹峙，一水中流"，山环水绕，气势逼人，雄奇险峻。深知兵法的林则徐至此，心灵为之震动。他写道："两山夹溪溪水恶，一径秋烟凿山脚。行人在山影在溪，此身未坠胆已落。"走进山中，但觉"山前突几复有山"；抬起头来，顿觉"昂头但见山插天"；登上山顶，又有"不敢俯睨千丈渊"之感。一个"恶"字好生了得，道出了"此身未坠胆已落"的心境，使他"惊起群山向天叫"。

　　潕阳河来到镇远，拐了一个s形的大弯。站在石屏山顶极目远 眺，只见"溪河旋绕，山岩森列，白崖东枕，碧峰西峙"，有人为这种雄伟的气势所震撼，惊叹："叠嶂连云起，岿然海水滨。"有一老道登上山头，说镇远"右看滇南头，左尽楚北尾；苍茫俯群山，浩浩烟波起"。老道上山一看，惊呼这是一幅"太极图"，若是在S形的河湾上建起两座城池，便是"日月乾坤，阴阳相照"。军事家颇重"地利"，认定在此"屏山为城，海水为池"的地方建城，既有通江达海之利，又有崇冈复岭之险，于是在潕阳河两岸修建城池。先建镇远卫城于南岸，后又在北岸修建镇远府城，一文一武，恰以"太极图"上象征"阴阳"的两个点，从此，镇远成了雄踞在西南大通道上的军事重镇。 

　　镇远城的修建，与朱元璋的雄才大略有关。他坐在南京，运筹唯幄，决胜于千里之外。明朝建立以后，云南仍为元朝所封的小梁王所盘踞，他凭着"地险路遥"，负隅顽抗，不肯投降。朱元璋七次派人前往招谕，都被拒绝。待全国形势稳定之后，便决定用武力征讨云南。

　　明洪武十四年(1381)九月初一，朱元埠在奉天门召见征南将军颗川侯傅友德、左副将军永昌侯蓝玉、右副将军西平侯沐英，对他们说：夺取云南，"当知其山川形势"，大军取道湖广，分据要害，然后进军曲靖。三十万大军从湖广浩浩荡荡杀来，先占镇远、偏桥，然后夺取普定、普安，堵住云南出口，逼小梁王在曲靖决战。白石江一战，梁王兵败如山倒，不到三个月便拿下了云南。

　　云南平定之后，朱元璋认为要巩固云南边防，必先控制贵州，于是沿驿道设立卫所。步步为营，确保道路畅通。明洪武二十一年(1388)，朱元漳下令设立镇远卫，与平溪卫、清浪卫、偏桥卫形成犄角之势，控制这个在战略上举足轻重的要塞。卫城建在五老山下，北濒潕阳河。城垣周长约3千米，墙高4．3米，宽2．5米，可在城墙上跑马射箭。城墙外沿筑有1872个垛口，9座炮台。建有东、西、南、上北、下北5座城门，并没有两道水关。城门上战楼高耸，还有城煌菩萨坐镇保佑。山溪水易涨易落，别看潕阳河水平时缓缓流淌，温柔宁静，但一遇涨水季节，洪峰到来，顷刻间便会波涛汹涌，灌入城中，酿成水灾，冲走房屋、牛马、猎鸡无数。为了防止洪水侵袭，在上北门以上紧贴城墙修筑一段护墙，长约100米。又在西门和上北门外，修筑了三堵弧形的"护城堤"。

　　卫城山势陡峭，城垣起伏，按地形分为八片，名为"八块城"。它们是：朝阳城、铁山城、永安城、定西城、寿星山东侧城、寿星山西侧城、屏山城、五老峰城。镇远卫驻扎五六千官兵，许多江南军户落籍于此，繁衍子孙。当时实行"寓兵于农"的政策，屯田戍边，于是以百户所为单位建立125个屯堡，环列四周，犹如众星拱月。顺潕阳河而下约45千米，明代建有清浪卫城5在今镇远县境。沿潕阳河而上40余千米处，建有偏桥卫城，也就是今日的施秉县城。三城互为呼应，更托起了军事重镇镇远。

　　明永乐十一年(1413)，废除了思州、思南两大宣慰司，以此为基础建立贵州布政司，宣告贵州省成立。在最初建立的八府中，镇远府便是其中之一。府衙门建在海阳河北岸，原先并无城郭。明朝正德年间，有苗民前来攻打，知府程节在木家湾一带建城，万历、崇帧年间不断塔修。府城垣位于石屏山上，北跨几个山头，东起称为"白米倒斗"的悬崖之巅，顺山势起伏绵延，直至石屏山西段的潕阳河畔。城垣全长约400米，高约5米，宽2．8米，有垛口76个，炮台一座。府城有三座城门，东边为铁山门，南边为永安门，西边为定西门，南面以"潕水为池"。城外关隘甚多，东有镇东关、铁三关、石门关，西有镇西关、文德关、岩门关，北有北津关，固若金汤，易守难攻，气势不亚于万里长城，是"南长城"的一段，被称为"江南的塞外长城"。

　　还有一座城池现已消失，它就是镇远县城。县城是明万历十九年(1591)知县邹瑞祥所建，城址在海阳河南岸。那是一座土城，城垣长约550米，高约2．5米，宽1．3米。可是到了清康熙年间，将县衙署移到北岸，与府同城，土城渐渐拆除，在那里建起了学宫。

　　卫城、府城、县城形成一个"品"字，有如三足鼎立。县城现已荡然无存，卫城城垣却依然忠于职守，防御着滔滔的江水。而那巍巍的"南任城"，只剩下断垣残壁。夕阳西下，秋风凛凛，面对这笔立干仞的莽莽山海，默默地诉说着当年兵戈鏖战的历史沧桑。