然而，战云密布的镇远，却因是"水陆都会"而日渐繁华，成为南疆的一个商贸城市，正是："岂知跃马横戈地，犹有晨钟暮鼓声。"随着卫所的设立，大批军户来到镇远，以后又迁来匠户、民户，人烟日渐稠密。镇远踞沅江上游而控驿道，由云南至镇远二十余站，货物皆用人挑马驮，到镇远后改行水路。由镇远到常德、岳阳的水路，有船只往来，"大者曰辰船，可容二十余人"'"小者曰鳅船，容三四人"。若是逆水行舟，船到镇远起岸，就走上通往云南的大道。精明的商人有一种特殊的敏锐，看到镇远是一个发财的地方，可以把内地的各种物资转输边地，又可将滇黔土产运往"下江"，于是纷至沓来，会聚镇远。云南的货物，如铜、锡之类，多在此集散。滇铜运到镇远，价格可高出产地两三倍，大有其利可图，故买卖兴隆。从"下江"运来的粮米、布匹、杂货，到此转手买卖，也可获取车厚的利润。军旅往来，商贾云集，致使镇远成为"舟车辐揍，货物聚会"的都会。

　　水路繁忙，百舸争流，于是在沿河两岸建起许多码头。码头是水陆交通的衔接点，是镇远城的一大表征，它标志着这座古城曾经是交通枢纽，具有军事与商贸的双重功能。卫城有5个码头，它们是：卫城大码头、吉样寺码头、上北门码头、杨柳湾码头、老西门码头。府城是商业繁荣之区，有大河关码头、府城大码头、禹门码头、城隍庙 码头、；中子口码头、米码头、天后宫码头。

　　码头各有功用，卫城的码头原先主要供军用，但后来有的也改作民用，如吉样寺码头，除装卸货物外，还是渔舟泊靠场所，"数声渔唱归舟晚，吹遍芦花两岸风"就是当年捕鱼兴盛的写照，"镇远十二景"之一的"燕矾渔唱"指的就是这里。运粮是镇远物资运输的大宗，很早便有专运粮食的米码头。随着商业活动的扩大，有的成了盐码头、瓷器码头、布匹码头。府城大码头与卫城大码头隔河相望，既是船舶依靠的地方，又是连接两岸的渡口、桥梁，因原先在府城大码头临街处建有"永安通济"的牌坊，故称"永安渡"。府城大码头呈半圆形，分为四段平台，从河边上蹬30级石阶而达大街。卫城大码头长12米，共有26级石阶。渡河在秋、冬水落时，人可从桥上走过，春、夏水涨时便只好以舟来回摆渡了。

　　桥跨河70余米，是一道用36只独木船连接而成的浮桥。独木船是用楠木做成，用72根承重木把它们连接起来，上面铺着144根大木，又加上180块厚木板，人马均可安然地从桥上走过。洪水期到来，这里便改做渡口。岸柳烟笼，夕阳西下，余辉映照，"波渺渺，柳依依"，景色宜人醉，构成了"镇江晚渡"洲佳境。诗云："江上烟凝合，林间鸟息飞；立沙人语乱，到岸橹橹声微。相见堡中月，永安楼下扉；月初方半掩，行人夜来归。"冲子口码头处于闹市中心区，也是泊船与桥梁两用的码头。老西门码头，同时又是老西门渡口，曾一度作为东渡码头。杨柳湾码头因岸边柳树成荫而得名，它是一个古渡口，有个姓张的老船公在此摆渡，所以又称为"张胡子渡"。

　　位于府城兴隆街南侧的禹门码头，是镇远吞吐量较大的码头之一，码头用青石砌筑，分五层台阶，共33级。出口处原有一重檐庑殿顶塔式牌坊，竖写着"禹门码头"四字。"禹门三级浪，平地一声雷"，既寓有科甲挺秀之意，又暗寓着生意兴隆，财源滚滚。城隆庙常有庙会，对面的复兴巷又多有商号，商业的繁荣促成了码头兴旺。天后宫码头也是个繁华的地方，福建茵人以此为基地做大买卖，所以特别气派。大河关码头是潕阳河中上游的水上关卡，清代在此设厘金局收税，算是镇远的"海关"吧。

　　众多的码头，使沿河两岸渐成街市。外地客商无论是溯江而来或是从驿道而至，多在镇远驻足，设高号进行转手买卖，从中牟取厚利。他们结伴而来，定居于此，而目往往以同乡关系聚集在一起，成行成市。据明《贵州图经》记载，镇远已形成了沙湾市、辰州市、南京市、江西市、饶州市、普定市、州街市和东关市。从街名可知，云集镇远的南人，绝大多数是"下江人"，辰州市大抵是湖南客，南京市是江浙的商帮，江西市、饶州市显然是江西老表。普定即今安顺，因其地 为"滇之喉，黔之腹"，是滇黔货物的集散中转地，所以人民"惟贸易日趋于利"，于是善于经商的安顺人便纷纷来到镇远从事贸易。

　　到了清代，镇远商业为"黔省之冠"。近代以来，外运内销物资繁多，从外地运进洋纱、洋布、洋货，形成布匹、食盐、杂货、瓷器等行业。外运物资主要是滇黔土产，以桐油、油菜籽、木油、茶叶、五倍子、牛皮、猪鬃为大宗。黔东一带的桐油，经镇远运往湖南洪江出口，称为"洪油"。清末民初，镇远出现了松柏、长青、益昌、协和、隆义生五大商行。往后，形成了棉布、食盐、百货、杂货、旅栈、饮食、屠宰、酿酒等20多个行业，出现了火神庙柴炭木料市、万门码头鸡鸭鱼肉市，三牌坝第一菜市，罗家坝米市，北吉宫第二菜市、十保街猪羊牛市等。抗日战争期间有大小商店数百家，不但有皖北、大众、环球等中式大餐馆，还有"旧金山"西餐馆。街上人流如潮，日夜川流不息，民谚说："镇远街，人挤人，挑窑罐的被撞破，坦桐油的挤不出城。"

　　外地客商在镇远结成许多商帮，以同乡关系建立会馆。"亲不亲，故乡人"，会馆把客居他乡的人联系起来，构成一条"乡土之链"经常聚首，互相关照，有的还成了世交或姻亲，久而久之形成一种盘根错节的社会势力。会馆的凝聚力，还不仅仅是为了"联乡情"，更多是经济利益，同一地区来的商客，往往互通住处，相互提揍，遇事共同商量，联起手来控制某种商务，与其他地区的客商展开竞争，谋求自身的发展。会馆的出现，是商品经济活跃的表现，它与物资交流及商帮的形成有很大关系，大凡会馆多的地方，都是外地客商云集之所。

　　镇远这座小城，自清代以来出现许多会馆，他们以南帮为基础，以崇奉某种偶像来团聚乡人，在镇远从事商业活动。江西人最善于做生意，主要是贩运瓷器，经营菜油，所建会馆称为"万寿宫"。福建商人善于长途贩运，尤精于海上和内河航运，把他们信奉的妈祖请了出来，在镇远建起了天后宫，也即是福建会馆。湖南、湖北客商常常联手，在镇远建立两湖会馆，因荆楚多有大江大湖，对治水的大禹特别崇拜，所以两湖会馆均以禹王宫为会址。在"天下老广是一家"的口号下，广东、广西南人在镇远建起了两广会馆。四川人最爱戴修筑都江堰的李冰父子，每到一处便建川祖庙，扦以此为中心建四川会馆。山西人经营钱庄，陕西人经营当铺，共同控制镇远金融，于是建起了秦晋会馆。江浙客商多半贩卖布匹、百货，在镇远合建江南会馆。北方几省客南也来到镇远，只是人数不多，后来联合建立冀鲁豫会馆。八大会馆是镇远商业繁荣的标志，是镇远古城的一大特点。

　　镇远因工商业发达，还按行业形成了许多行会。从事染织的手工业者，尊梅葛二仙为祖师，建立了梅葛会。做厨师、开餐馆食店的人，特别管崇詹王、灶神、密公，建起了詹王会。行医卖药的人，特别崇拜药王孙思邈，建起了药王会。木匠、泥水匠，尊崇鲁班，建起了鲁班会。酿酒、卖酒的人，以李目为祖师，建起了老君会。裁缝的行会是轩辕会，屠户的行会是张节会，理发匠的行会是罗祖会，如此等等。

　　镇远的船工、搬运夫特多，他们大都结为帮会，或为"青帮"或为"红帮"。

　　潕阳河两岸，商店林立，茶楼酒肆，戏楼宫观，水上船只川流，不禁使人想起了宋代名画《清明上河图》。在那幅画中，描绘了宋代东京城(今开封)市井的繁荣，土农工商、医卜僧道、胥吏衙役、妇人孩提的行色状貌都淋漓尽致地展现出来。街市上有赶集的，有闲逛的，有聚谈的，有饮酒的，有推车的，有骑马的，有坐轿的……百般世态，跃然图中，活灵活现。在大街小巷，百肆杂陈，有官府第宅，有楼台亭阁，有宫观寺庙，有河港池塘，点化出一幅京城繁华的景象。

　　谁也没有料到，在远离京城的镇远边城，在向来被人视为"化外之地"的苗疆，在山重水复的贵州高原上，也有一幅活脱脱的"清明上河图"。潕阳河上，港湾歧出，码头相望，船只往来穿梭。两岸是一排排用木柱支撑在水中的吊脚楼，这吊脚楼的临街面又都是骑楼式的，茶楼酒肆、店铺之中，夹杂着楼台宫阁，这处便是那梵宇宫观会聚的青龙洞。街市上人声嘻杂，摩肩接踵。做生意的立在柜台前与人讨价还价，买进卖出。挑葱卖菜的，拉开嗓门，沿街叫卖。酒肆里猜拳行令，一醉方休。茶楼里三三两两，高谈阔论，说古论今。戏台上各色人物粉墨登场，丝竹声声，锣鼓喧天，南腔北调。有官人乘轿过街，人们躬身侧目而视，想着一看那大官人是何许人也。忽听得马蹄声碎，行人赶快闪向两旁，一簇人马呼啸而过，好不威风。而在闹市中，书 院学子蚁聚，书声琅琅，却又是"两耳不闻窗外事"。四处的宫观寺庙，香烟缭绕，暮鼓晨钟，又显得超凡脱俗。夜幕降临，万家灯火笼罩镇远，将那石屏山、五老山映得分外光华。一泓春水，半江渔火，缕缕炊烟，楼阁倒影，装点出一幅绝妙的图画，这就是苗疆的"清明上河图"。